꽃가루―분진―황사…대기오염 최악 ‘잔인한 4월’

[쿠키 건강] 따뜻한 햇살과 포근한 바람, 이들에 묻어오는 향긋한 꽃향기가 나른한 오후의 노곤함마저 웃음 짓게 하는 완연한 봄이다. 하지만 꽃가루 알레르기 환자들은 이러한 봄이 반갑지만은 않다. 봄이 되면 이들은 비염과 결막염, 천식 증상 등으로 괴로움을 겪기 때문이다.

알레르기성 질환이란 알레르기 원인물질(알레르겐)에 감작된 상태에서 알레르겐과 접촉할 때 나타나는 질환을 말하는데, 이때 반응하는 신체기관에 따라서 알레르기성 비염, 기관지 천식, 두드러기 등 특징적인 증상을 보이게 된다. 꽃가루 알레르기란 꽃가루(화분)가 원인물질로 작용하여 알레르기 질환을 일으키는 것으로 주로 알레르기성 비염 및 결막염, 기관지 천식을 일으키며 임상증상이 꽃가루가 많이 날리는 계절에 발생하거나 악화된다.

동일한 알레르겐에 감작이 되었다 하더라도 장기의 과민도에 따라 다양한 임상증상을 나타낸다. 기관지 천식이 있는 환자는 외출 시 기침, 가래, 천명 및 호흡곤란이 발생하게 되며 비염이 있는 경우는 물 같은 콧물이 흐르고 재채기, 코 막힘 등의 증상을 보인다.

알레르기성 결막염의 경우는 눈이 매우 가렵고 충혈 되며 심하게는 결막부종이 생기기도 한다. 꽃가루 알레르겐은 집먼지 진드기 등에 비하여 입자가 크기 때문에 기관지 안쪽으로는 잘 흡입되지 않아 주로 결막염이나 비염의 증상이 우세하지만 수년간 노출된 경우나 민감한 경우에는 천식 증상까지 나타난다.

드물게는 아토피성 피부염도 나타날 수 있는데 이 경우에는 피부가 가렵고 발적을 동반하며 만성적이고 심한 경우에는 각질화 된다.

치료에는 여러 가지 방법이 있으나 가장 근본적인 치료는 원인물질에의 노출을 피하거나 환경 내 원인물질의 농도를 줄이는 방법이다. 그러나 꽃가루 알레르기의 경우는 연중 수 개월간 외출을 삼갈 수도 없으므로 원인물질의 회피가 어렵다.

이를 위해서는 우선 원인이 되는 꽃가루를 정확히 확인해야 하고, 꽃가루가 확인된 후에는 그 꽃이 피는 계절에는 외출을 삼가고 창문을 잘 닫아 놓아 외부에서 꽃가루가 실내로 유입되는 것을 차단하여야 한다. 야외활동을 한 경우에는 샤워를 하는 것이 도움이 되며, 날씨가 더우면 문을 닫은 채 에어콘을 가동하는 것이 꽃가루를 차단하고 제거하는 좋은 방법이다.

공기 정화기도 도움이 된다. 외출할 때에는 특수필터가 장착된 꽃가루용 마스크를 착용하는 것이 좋으며 헝겊으로 된 일반 마스크는 아무 효과가 없다.

증상 발생시에는 항히스타민제, 기관지 확장제, 항염증제 등의 증상 완화 및 염증 치료제를 사용하여야 하는데 경구투여보다는 각 장기에 대한 국소치료제(기관지 흡입제, 비점액 등)를 사용하는 것이 보다 효과적이면서 전신적인 부작용이 없어 추천되고 있다.

원인 알레르겐을 이용한 감작요법도 시행할 수 있는데 이러한 많은 치료방법 중 알레르기 전문의에 의해 환자의 임상증상의 경중과 연령, 치료에의 순응도, 경제성 등을 고려하여 가장 효과적이고도 적절한 방법을 선택하는 것이 바람직하다.

해마다 봄이 되면 찾아오는 반갑지 않은 손님 중의 하나가 황사이다. 황사는 중국과 몽골의 사막지대, 황하중류의 황토지대에 저기압이 통과할 때 다량의 황색먼지가 한랭전선 후면에서 부는 강한 바람이나 지형에 의해 만들어진 난류에 의해 상층으로 날려 올라가 공중에 부유하거나, 장거리 이송 도중 지표에 서서히 낙하하는 현상을 말하는데, 우리나라에는 3월에서 5월 사이에 주로 발생한다.

우리나라는 1990년대 이후 황사발생 일수가 계속 증가하는 추세에 있으며 2002년에 한반도 전역의 매우 심한 황사 현상으로 서울을 비롯한 수도권의 4400여개소의 초중등학교가 휴교령을 내리는 사태가 발생하면서 황사를 일종의 환경재앙으로 인식하게 되었고 급기야 기상청에서 황사특보까지 실시하게 됐다.

특히 최근에는 황사와 함께 중국에서 배출되는 대기오염물질이 함께 넘어오는 것으로 알려지면서 황사의 건강 피해에 대한 우려가 점점 커지고 있다.

황사 성분의 대부분은 토양에서 기원하는 것으로 일반 대기 분진에 비해서는 화학적 활성이 낮은 것으로 알려져 있다. 하지만 황사 먼지의 상당부분이 호흡기 깊숙이까지 들어올 수 있는 호흡성 분진이고, 대도시의 경우에는 이미 미세분진의 농도가 높은 상태에서 황사 먼지가 추가적으로 흡입되는 것이기 때문에 호흡기계의 방어기전에 지나친 부하를 줌으로써 미세분진의 독성이 더 크게 나타날 수도 있다.

미세분진은 호흡기 깊숙이 침입하여 폐에 염증을 일으키고 이차적으로 혈액에도 영향을 미침으로써 ! 호흡기 질환과 심장 질환을 초래하고 나아가 조기 사망을 유발하는 등의 여러 가지 건강피해를 유발할 수 있다.

황사로 인해 일반인들이 경험하는 신체불편 증상들은 눈이 아프거나 충혈 되고, 목이 따갑거나, 마른기침, 가래, 가슴 답답함, 가려움 등의 피부증상 등이다. 황사 때 호흡기 질환으로 인한 입원환자가 증가하고 사망위험도 증가할 가능성이 있지만 그렇다고 일부에서 걱정하는 것과 같은 질병의 대량발생 현상은 없는 것으로 보인다.

황사의 피해는 노약자, 어린이, 영유아, 기존의 호흡기 질환이나 심장 질환자 등의 민감 취약계층들에서 크게 나타난다.

황사 현상에 대한 대비책으로는 무엇보다도 노출차단과 청결유지가 중요하다. 따라서 황사가 심한 날에는 가능하면 외출을 삼가고, 외출 시에는 마스크 착용이 도움이 될 수 있다. 외출 후에는 노출부위를 깨끗이 씻는 것이 중요하며 창문은 열어 놓지 않는 것이 좋은데, 이 때 실내 공기가 건조해질 수 있으므로 가습기와 공기정화기를 적절히 사용하는 것이 좋다.

도움말 = 산재의료관리원 직업성폐질환연구소 최병순 소장(의학박사·산업의학 전문의) 국민일보 쿠키뉴스 제휴사/메디포뉴스 김도환 기자(dhkim@medifonews.com)

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